我们能请外星人吃饭吗？

　　朱钦士（原中科院生物物理所硕导）

　　如果有外星人来访，而且是带着和平使命来的，作为东道主，我们应当欢迎他们，其中就包括为他们提供食物。但问题是，外星人能吃地球上人的食物吗？

　　在回答这个问题之前，我们先要问：什么是食物？我们为什么能吃食物？我们天天吃饭，好像从来没有想过这个问题。但是仔细想一下我们吃的东西，就会发现，能够称得上是人的食物的东西，都来自其它生物。而且人所能吃的地球上的生物真是无穷无尽。

　　几乎所有的生物门类里面都有人能吃的食物：从单细胞的细菌（如酸奶里面的双歧杆菌和腌菜里面的乳酸菌），真菌（如酵母、蘑菇、木耳），到所有门类的植物，包括低等的藻类植物（如海带、紫菜），蕨类植物（如毛蕨、菜蕨、水蕨），裸子植物（如松子、银杏），被子植物（包括各种蔬菜、水果、种子、根茎，甚至花朵），到几乎所有门类的动物，包括腔肠动物（如海蜇），软体动物（如蜗牛、蚌），甲壳动物（如虾、螃蟹），昆虫（蚕蛹、蝗虫、蝎子、蚂蚁都有人吃），到脊椎动物，包括鱼类，两栖类（如青蛙），爬行类（如蛇），哺乳类（如牛、羊、猪），鸟类（如鸡、鸭、鹅）。可以说没有什么门类的生物是人类不能吃的。

　　究其原因，是因为现今地球上所有的生物都是从同一个祖先进化而来的，所以彼此都是或近或远的亲戚。当生命开始在地球上出现时，可能有过使用不同机制的生命，但是后来有一种在竞争中胜出，最后成为地球上所有生物的共同祖先。所以地球上的生命虽然看上去千差万别，基本的生命机制却是完全一样的。从分子意义上说，地球上的生命是非常单调的。这也是为什么人类总是在寻找与我们不同的生命形式，哪怕是在这个太阳系中（比如火星或木星的卫星）。

　　既然地球上所有的生命都是从一个共同的祖先而来，它们就都有相同的基本结构单位。比如所有的细胞生物都用相同的四种核苷酸来组成遗传物质（DNA，即脱氧核糖核酸），都有由20种氨基酸组成在生命活动中起关键作用的蛋白质，都有类似的细胞膜组成（磷脂），都使用碳水化合物（葡萄糖，淀粉等）和脂肪作为能源和储存能量的物质。也就是说，从最简单的生物到最复杂的生物，所用的“建筑材料”都相同，或者说基本的“零件”相同，所以也就可以到处通用。就像有限的几种积木可以搭建出无限多种结构一样，有限种类的“生物积木”也可以组建成地球上数以千万计的生物。

　　所谓“吃饭”，就是“拆”别的生物的“零件”或“积木”，来构建我们自己的身体。这个“拆”，就是食物在我们胃肠中被“消化”。比如蛋白质被分解为氨基酸，淀粉被水解为葡萄糖，脂肪（甘油三酯，即一分子甘油连三个分子的脂肪酸）被消化成甘油和脂肪酸。这些氨基酸，葡萄糖，脂肪酸就是三种基本的“积木”或“零件”。它们和其它的小分子如甘油一起，被小肠吸收，又被用来建造我们自己的身体。

　　从这个意义上说，地球上的任何生物在原则上都可以“吃”这个星球上任何其它生物而生存，只要实际上办得到，而且能把食物里面的毒性物质去掉。所以一种动物可以吃植物（如草食类动物），也可以吃别的动物（肉食类动物）。植物可以吃植物（如菟丝子）甚至动物（如捕蝇草）。细菌，真菌和霉菌“吃”死亡了的动物和植物，但也吃活的生物。比如脚气和体癣就是真菌吃活人；肺结核，感染化脓和败血病是细菌吃活人。就连病毒，都是用我们身体细胞里面的“零件”来建造新的病毒。

　　地球上生命的同一性还有更深一层的意义，那就是这些生命都是以碳为基础的。也就是说，地球上的生物大分子都是以碳为骨架的。在这个宇宙中的100来种元素中，只有碳原子最能彼此相连，形成长链和环形结构。这就是生物大分子的基础。在碳骨架上还能连上各种功能基团，形成复杂的化合物。看看煤和石油，就可以实际感受一下地球上的生命以碳为基础的事实。煤和石油就是过去地球上的生物被埋在地下，经高温高压分解，所遗留下来的碳骨架。

　　但是以碳为基础的生命不一定要采用现在地球上生命的模式。比如遗传物质就不一定是DNA或RNA，执行催化功能的分子（酶）也不一定是蛋白质。这样的生物与地球上的生物由于“零件”不同，彼此不能通用，也就不能互为食物了。就算他们的“零件”是有机物，燃烧同样能产生热量，我们的身体里却没有利用它们的酶。要和这样的生物一起开派对，双方都得自带食物。

　　和碳原子相似的元素是硅。它和碳元素在元素周期表中属于同一族，能像碳原子那样形成立体四键结构，并且能彼此相连形成长链和分支链，和氢原子结合形成硅烷。它还能结合其它元素形成功能基团，比如和羟基（“羟”发音“枪”，“羟基”是一个氧原子和一个氢原子相连形成的基团）相连形成羟基硅烷。所以有人推测有些外星上的生命可能是以硅为基础的。如果是这样，这些外星生命的组成物质就和地球上的完全不同了。不仅“零件”不能互换。而且由于硅-氢化合物在水中容易水解，所以不能用水为化学反应的介质。水对于这些生物就是毒物。对于这样的外星客人，不要说请吃饭，就是请喝水都不行。

　　如若还有别的宇宙，元素和我们的不一样，那么如果有生命产生的话，肯定和我们这个宇宙里的生物都不同。不过这也超出我们的想象力了。