周成王、周康王时期，东都洛邑建成，东西连成一片，长达千里以上，初步巩固了对“东土”的统治。当时，楚国一方面卑事周王室，一方面辛勤开发，国家已呈勃兴之势。所以到周昭王时期，周、楚关系开始紧张起来，周昭王决心集中全力，打击楚国。昭王共发动军队三次南征，声势浩大。昭王十六年，周昭王领军渡过汉水，深入荆楚一带。渡汉水时还遇见一种称为“大兕”的凶猛野兽。第二次征伐发生在昭王十九年，周昭王派祭公辛伯攻楚。这次渡汉水时，阴风骤起，气候恶劣，将士惊恐，丧失斗志。这次失败归咎于天时不利，实际上是周王朝军队遭到楚军强有力的伏击。昭王二十四年，周军第三次攻楚，全军覆没，周昭王及其部众，溺水而死。昭王屡屡南征，是由于楚国的勃兴，引起周天子的惊恐，不得不领兵亲征，企图遏制楚国的发展。周昭王攻楚及其败亡，是我国历史上一件大事。此后，周王朝由盛而衰。楚国则日益发展强大，逐步走上与周王室分庭抗礼的道路。

　　受歧视的楚人

　　楚国是西周侯卫统治下的“南国”之一，但楚是周王朝的异姓国。楚人在蛮荒之地，势孤力单，只得卑事周天子，并一直不被周王室重视。一开始就受到周天子的歧视，甚至在诸侯盟会上，都没有参与的资格。周王室对齐、晋等诸侯国均有赏赐，而楚国则无。时过五百多年，楚人对此仍耿耿于怀，愤愤不平。

　　宗法制

　　宗法制是周王朝政权统治的基础，确定宗族内的长幼尊卑，稳定社会秩序，使封建政治得以巩固，反过来封建制度又保障了宗法制的施行。这种建立在宗法等级基础上的主从关系，必然产生深刻的矛盾，从而导致征服和反征服的战争。事实上，早在周初，周王室为了加强对楚国和荆楚地区庸、卢、彭、濮等方国势力的控制，在汉东就分封了一些姬姓国。在南阳盆地，又有申、吕等姜姓国。楚国慑于周王朝的强大，不得不进贡苞茅等物，表示臣服。