南宋王朝一面对金朝屈辱求和，一面加紧对人民剥削，加重税捐，使老百姓遭到重重灾难。公元１１３０年，金兵攻占了潭州，抢掠了一阵走了。接着，有一个被金兵打败的宋朝团练使孔彦舟，带着一批败兵残卒在那里趁火打劫，催粮逼租。

　　当地百姓忍无可忍，在钟相带领下举行了起义。钟相是鼎州武陵（今湖南常德）人，在金兵南下的时候，他曾经组织过抗金民兵，没得到朝廷的支持，就回家乡组织农民自卫。他用宗教的形式在农民中宣传，自称“天大圣”，能够解救人民疾苦。他说：“现在朝廷的法把人分成贵贱贫富，这不是好法。我行的法，就是要不分贫富贵贱，人人平等。”一些受尽官府、地主压迫的农民，听到这些话，怎么不高兴？大家把钟相称做“老爷”，要求入“法”的人就越来越多。

　　当孔彦舟的骚乱激起民愤的时候，钟相就宣布起义。他自称楚王，建立政权。附近各县的农民纷纷参加起义军，钟相分派起义军攻占城池，焚烧官府，打击豪强大户，不出一个月，起义军就占领了洞庭湖周围十九个县。

　　南宋朝廷十分恐慌，任命孔彦舟担任捉杀使，镇压起义军。孔彦舟知道正面攻打敌不过钟相，就先派一批奸细，假扮成贫民，混进钟相起义军队伍。公元１１３０年三月，孔彦舟发起进攻，埋伏在内部的奸细里应外合，起义军措手不及，打了败仗，钟相和他的儿子钟子昂被捕，遭到杀害。

　　钟相被害后，起义军推杨么当首领，继续和官军作战。杨么原来名叫杨太，因为他年纪轻，当地群众亲密地称他叫杨么（么音ｙāｏ，“幼小”的意思）。起义军在杨么领导下，在洞庭湖沿岸建立营寨，又在湖里和各个港汊上集中了大批船只，平时生产，战时打仗，队伍越来越壮大。

　　南宋王朝又派程昌寓（音ｙù）担任镇抚使，镇压起义。程昌寓到了鼎州，不惜工本制造了大批车船，每船可装载水军一千人，由人踏车就可以使船进退。有一次，程昌寓指挥水军使用车船攻打起义军水寨，水寨滩头水浅，车船开进港汊，搁在浅滩里动弹不得。起义军趁势发起攻击，官军兵士丢了车船逃走，车船全部落在起义军手里。

　　杨么起义军在洞庭湖建立了据点，队伍发展到二十万人，占领的地区也越来越广。公元１１３３年四月，杨么拥立钟相的儿子钟子仪作太子，杨么自称大圣天王，在起义军占领的地方，宣布免除百姓的一切劳役和赋税，人民生活出现了兴旺气象。

　　南宋王朝把杨么起义军看作心腹大患，非把他们镇压不肯罢休。宋高宗又派王?（音ｘｉè）带兵六万进攻。王?不敢再用大船，改用小船进攻。起义军用车船迎战，车船高的有几丈，来往如飞。他们又在船身前后左右都装上了拍竿，拍竿上缚着一块块大石。官军的小船一接近，他们就摇动拍竿，发出大石，把敌船打沉。车船上还发出用硬木削尖的“木老鸦”，和弓箭一起发射，打得官军叫苦连天。