古代占筮用书。简称《易》。儒家重要经典之一。关于它的作者和写作年代，众说纷纭。旧说伏羲作八卦，“文王拘而演《周易》”(司马迁《报任少卿书》)，对此西汉前无异议。东汉马融及唐孔颖达则指出，爻辞说的多是文王以后事,认为文王演卦辞,周公演爻辞，对前说作了修正。但今人据《周易》所反映的史实、所表现的思想以及语言特点、与他书的关系等分析，多认为是西周末年卜筮之官根据旧筮辞编撰而成。作为占筮之书，《周易》在形式结构上比较特殊。全书分《经》、《传》两部分。《经》以八卦两两相覆，得六十四卦。卦有六爻，爻分阴（－－）、阳（—）。《经》文以“九”表示阳爻，以“六”表示阴爻。六爻的顺序是从下往上数，如《恒》卦的“□”，其六爻依次是“初六、九二、九三、九四、六五、上六”。每卦包括卦画、标题、卦辞、爻辞四部分,如《泰》卦:“□(卦画)。泰(标题)。小往大来,吉、亨(卦辞)。初九,拔茅茹,以其汇,征，吉。九二……（爻辞）。”卦辞较简单，一般作说明题义之用。爻辞是各卦内容的主要部分。每卦六爻，各爻一般依据内容的时间先后或逻辑层次安排。卦爻辞中又分筮辞与非筮辞两类。筮辞是占筮的内容和占筮结果的记录；非筮辞是作者的理论说明。非筮辞在全书中分量较少，但在表现作者的思想、主张方面则很重要。太极图选自《周易》图卷

　　周人占筮的范围很广，包括祭祀、战争、生产、商旅、婚姻、水旱等。所以《周易》收集的旧筮辞，广泛地反映了当时的社会现实。从中可以看到渔猎、畜牧、农、商等各部门生产的不断发展；还有“君子豹变，小人革面”(《革·上六》)的社会矛盾，尤其是贵族内部的斗争；频繁的战争；原始社会的婚姻遗俗；雷电、卫生之类科学知识，等等。其中还渗透了作者比较辩证的哲学思想，以及实行德治、反对钳制压迫的政治主张。

　　《周易》在中国文学发展史上也有一定的地位。编撰人将零散、简略的旧筮辞,经过选择、编排和加工,组织成有中心、有层次的卦爻辞，除了几个对立组卦要两卦合看和一些散杂之卦的事类不一外，大多数都一卦说一类事。如《睽》卦记叙了旅人途中的所见所遇，很象一篇惊险的旅人日记。《贲》卦写对偶婚，按次序叙述了男方氏族成员迁往女家的行前准备、途中情况和到女家后送上礼物等过程，条理十分清楚。在《井》卦中作者还运用了追叙手法，从旧邑主被迫迁走叙起，写邑主统治下这个邑所遭到的破坏和邑人生活的困苦，再写新邑主来后着手改善生活条件，直到最后邑中饮食完全改观，与过去形成鲜明对照。虽然由于受到占筮书形式的局限，插进了不少不甚连贯的贞兆辞，显得不十分紧凑，但这样的记叙，比之甲骨文那些简略的、甚至是片言只字的记事大大前进了一步，反映了中国文学从占卜语录向记叙文章的演进。

　　散韵结合，是《周易》语言艺术的一大特色。卦爻辞中的短歌韵语,约占全书的三分之一,可说是用文字记下的中国早期歌谣。这些歌谣大都朴素、流畅，三言两语就勾画出一个鲜明的形象。如：“女承筐，无实；士□羊，无血”（《归妹·上六》），“羝羊触藩，不能退，不能遂”（《大壮·上六》），前一首写青年男女牧羊剪毛的欢乐情景，后一首写公羊触到篱笆，进退不得的狼狈状态,都写得生动有致,情趣盎然。又如：“屯如，□如，乘马班如；匪寇，婚媾”（《屯·六二》），“乘马班如，泣血涟如”（《屯·上六》）,“屯如,皤如，白马翰如；匪寇，婚媾”（《贲·六四》），这三首短歌说的都是骑马抢亲事，可能是古代氏族社会劫夺婚的遗风，写得有声有色。诗中连用几个“如”字衬托，把抢亲者的赫赫威风，被抢者的惊慌悲泣，表现得活龙活现。从上述例子可以看到民歌的原始面貌：简短洗炼，多为二、三、四言,节拍鲜明,韵律和谐，与《诗经》中的一些风诗颇相类似。采用这样的短歌形式，显然是便于巫师和占筮人的记诵。

　　在写作手法上,《诗经》中的“赋、比、兴”,《周易》都已具备。“赋”如《睽》卦，直叙旅人途中的所见所遇:“见舆曳其牛掣,其人天且劓,无初有终”,“睽孤，见豕负涂，载鬼一车，先张之弧，后说之弧，匪寇，婚媾”。“兴”如《渐·九三》：“鸿渐于陆，夫征不复，妇孕不育”,《明夷·初九》：“明夷于飞,垂其翼；君子于行，三日不食”。“比”如《履·六三》：“眇能视，跛能履。履虎尾，□人，凶”，比喻干一些超越自己能力的事是会闯祸的。用比喻来象征吉凶，可以有较大的灵活性，便于占筮者把问卦者的遭遇、身世、命运联系起来加以附会,并作出各种各样的解释和推断,因此在《周易》中使用较多，这也是符合占筮书的实用功能的。此外，《周易》中运用了不少虚词、同义词、双声迭韵词,尤以迭字为多,表明在词汇的灵活运用上，它是取得了成就的。

　　解《易》之作最早是《易传》,共7种10篇：《彖》上下篇、《象》上下篇、《系辞》上下篇、《文言》、《说卦》、《序卦》、《杂卦》，统称“十翼”。旧说它们是孔子辅《易》之作,自宋欧阳修开始,就对此提出了怀疑。近代学者多认为它们非一人一时之作，杂出于战国、秦汉间人手。《彖》与《象》中的大传（解说卦辞部分），主要是宣扬儒家政治、伦理、修养等观点的。《象》中的小传（解说爻辞部分），强调爻位说，是为尊奉君位而作的。《系辞》与《文言》是前人解经遗说的辑录。《系辞》上下两篇,是《周易》的通论,以论述《周易》的义蕴与功用为主，是《易传》思想的主要代表作。它阐述宇宙事物间的矛盾与发展，如提出“一阴一阳之谓道”、“穷则变，变则通,通则久”等观点,具有朴素的辩证因素，但也有一些唯心史观的论述。《系辞》的文字结构不甚谨严,常有文义相重复的地方。《文言》是《易传》中专门用以解说《乾》《坤》两卦的。解《乾》卦的卦辞与爻辞部分通称《乾文言》，解《坤》卦的卦辞与爻辞部分通称《坤文言》，内容只是借解说卦爻辞来提出一些观点,供统治者借鉴。后出的《说卦》收录了汉初经师的“卦象”、“卦德”说；《序卦》和《杂卦》是对卦义的两派解说。以上这些，都是早期对《周易》的解说。

　　在以后漫长的封建社会中，解释《周易》的著作不下千种。《四库全书总目》说自汉至宋，说《周易》者有所谓“两派六宗”:“汉儒言象数,去古未远也；一变而为京（房）、焦（赣），入于□祥；再变而为陈(抟)、邵（雍），务穷造化，《易》遂不切于民用。王弼尽黜象数,说以老、庄，一变而胡瑗、程子（颐）,始阐明儒理；再变而李光、杨万里,又参证史事,《易》遂日启其论端。此两派六宗，已互相攻驳。”(《经部·易》)其实,这许多“派”和“宗”,大都是“援《易》以为说”，合于《周易》真义的并不多。

　　北京图书馆藏王弼《周易注》宋刻本。旧注比较通行的有阮元校勘《周易注疏》本、李鼎祚《周易集解》本。新注有高亨《周易古经今注》、李镜池《周易通义》、闻一多《周易义证类纂》等。]