1940年初，隆美尔在希特勒的安排下调任第7装甲师的师长，他终于和自己最喜爱的装甲兵结了缘。当年5月10日，希特勒发动了蓄谋已久的闪击法国的行动，隆美尔的第7装甲师一马当先，成了德军的“先锋官”。5月12日下午，隆美尔率部抵达马斯河，此时河上的两处桥梁已被撤退的法军所炸毁，德军前进的步伐受阻。隆美尔不但和步兵们一起第一批渡过了湍急的河流，还指挥着坦克通过浮桥渡河，打退了法军的反冲锋。在此以后，隆美尔的装甲师一路高歌猛进，与友军部队的距离越拉越大。而隆美尔则是亲自乘坐着坦克，冲锋在全师的最前方，又将第7装甲师的主力部队甩在了自己的身后。隆美尔的这种骁勇表现让他的主子希特勒都感到不安，元首先生不得不一遍遍地给隆美尔发电报说：“你让我夜不能寐，所有人都在担心你的安全。”

　　6月20日，第7装甲师占领了法国西北部港口城市——瑟堡，成为最先抵达英吉利海峡的德军部队。在40天的战斗中，隆美尔的装甲师前进了350多千米，俘获法军9.7万人、装甲车辆485辆、卡车5000辆、火炮数百门，而第7装甲师仅仅只付出了伤亡2000余人的微小代价。此战过后，第7装甲师成为德军装甲部队中战绩辉煌的王牌师，而隆美尔也荣获了一枚由希特勒亲自颁发的“骑士十字勋章”。在这次对法作战中，隆美尔总结出了一条经验：在两军交战时，谁先用火力压制住对方，谁就可以获得胜利；在战场上静待战况发展的人，往往会被对方击败，因此即使没能准确地发现敌军目标，也要先发制人。这个经验成了隆美尔的军事信条，在北非战场这一理念被他很好地贯彻了下去。

　　沙漠之狐

　　1941年2月6日，刚刚被晋升为中将的隆美尔奉命前往希特勒在柏林总理府的办公室。在那里，希特勒递给他一本印有英国北非远征军司令奥康诺中将照片的杂志，隆美尔马上领会了元首的意思——德国要出兵北非，帮助在即将崩溃的意大利军队挽回败局。很快，隆美尔被任命为德国非洲军团司令，并于2月12日先期抵达了北非。

　　当时北非的意大利军营中弥漫着失败和恐惧的气氛，上至军官、下至士兵都对战争的前途完全丧失了信心，大部分人已经捆好了包裹准备撤回意大利。隆美尔到达这里之后，立即以手中仅有的两个德军步兵营举行了一场盛大的阅兵仪式，身着沙漠迷彩服、头戴钢盔的德国士兵顶着灼热的烈日雄赳赳地走过阅兵台，这让意大利人深感震惊。让自己的友军多少鼓起了些士气后，隆美尔于3月31日掀起一阵进攻旋风，一个德军装甲师和一个意大利装甲师组成的混合部队向英军发起了攻击。英军一时间措手不及，不到一个星期就狼狈地退却了近300千米，而德军则像恶狼一样在身后紧追不舍。隆美尔率领着他司令部的指挥人员成员乘着指挥车，冲在部队战斗最激烈的地方，亲自进行战场指挥。4月6日，英军第8集团军司令奥康诺中将在撤退途中被德军先头部队俘虏，德军占领了除港口托卜鲁克以外的大片地区，而隆美尔的不少坦克只剩下了“一汤勺”的油料，机枪也只剩下了最后一排子弹。