一粒成熟的种子，播在适宜的土壤里，不久便萌发出幼苗。说明种子有萌发的特性，如一些谷类作物的种子就是这样。但有些植物的种子，如桃树的种子，即使种在肥沃潮湿的土壤里，也要拖上一年半载，幼苗才肯破土而出。像这种种子成熟后，必须经过一段时间才能萌发的现象，叫做种子休眠。种子为什么需要休眠呢？

　　种子休眠，是植物度过不良环境的一种适应。特别是生长在有干湿或冷暖交替季节地区的植物，它们的种子都有一段或长或短的休眠。如生长在温带地区的植物，如果秋天成熟的种子，落在地上马上就萌发，那么抵抗力薄弱的幼苗，不久就会遇到严冬冰冻而遭到致命的摧残。假如种子有一段休眠期，在休眠状态下度过冬天或其他恶劣环境，到暖和的春天再开始发芽生长，这对植物种族保存和延续是非常有意义的。休眠对植物而言是一种有益的特性。暂时的休眠正是为了日后更好的萌发，使后代更好地存活。

　　种子有萌发的特性，也有休眠的特性。这些特性都与农业生产有密切关系。休眠的种子，要解除休眠才能播种，如番茄和黄瓜的果实中有抑制种子萌发的物质，这类种子只有在瓜果熟烂后，或从果实中取出种子，经水冲洗后，才能萌发。刺槐和皂角的种子，种皮坚硬不透水气。只有种皮破坏后，才能萌发。苹果和海棠的种子，脱离母体后，胚还未发育完善，需要经过低温的冬季才能萌发。作物的某些品种，也有不同程度的休眠，因而会造成出苗快慢不一、出苗不齐。

　　稻麦种子几乎不休眠，当种子成熟时，在母株穗上遇阴雨连绵天气就会萌发，这种在母株上萌发的现象叫胎萌，胎萌可导致孔大量减产。