他是毛泽东在湖南省公立高等中学读书时的校长和在湖南第一师范学校读书时的老师，曾力保毛泽东从军阀赵恒惕手中脱险。建国后担任第一任中央文史研究馆馆长。毛泽东曾为其专著《联锦字典》题写了书名。

　　他1877年12月12日生于湖南省衡山县，后迁居汀潭县晓南乡下新屋。幼时家境贫寒，叔父见他聪颖好学，即收为私塾弟子，就读数年后，考入衡阳府师范学堂，继而考入北京京师大学堂。l908年大学毕业后，回湖南从事教育活动。先后担任岳麓书院院长、省立第一中学（原为湖南全省公立高等中学校）校长、湖南第一师范学校校长等职。1914年他参加筹安会，一度与杨度等为袁世凯称帝制造舆论，误入歧途。袁世凯垮台后，符定一在北京受到进步思潮影响，逐渐醒悟，为中华民族的振兴尽心尽力。两年后，他回湖南从事教育，在长沙筹资创办衡湘中学，任校长。

　　稍后，被选为北详政府安福国会众议院议员，复离长沙定居北京。l926年后出任财政部次长、盐务总署署长、稽核总所总办。抗战时期，曾一度回乡隐居，捐款办学，并资助有志青年出国留学。

　　1912年，符定一在长沙创办湖南全省公立高等中学并担任校长时，19岁的毛泽东以第一名的优异成绩考入该校。入学之初，对于毛泽东这样出类拔萃的学生，校长符定一和教师们是深表欢迎的。但他不敢相信这位穿着很土、来自湘潭乡下的年轻后生，居然能写出如此才华横溢的文章。于是，毛泽东被召来校长室。符定一望着目光炯炯、资质优秀的青年，心里很高兴，便问他家住哪里，在哪些学校。哪些先生手下读过书。毛泽东一一答来，从容自若，时有惊人之语，符定一遂取出纸笔，叫毛泽东作文。毛泽东神情沉静，从容应试，很快便完成了一篇作文。符定一阅后，见果然是一篇好文章，于是心中大喜，认定毛泽东将来定成大器，必须好好栽培。喜欢研究古典文学、历史和文字学的符定一，当即授以《资治通鉴》，供毛泽东阅读。毛泽东如获至宝，自此以后天天阅读此书，许多章节背得滚瓜烂熟，以至到老不忘。在全省高等中学求学时，由于课堂教学不能满足毛泽东的求知欲望，在那里读了半年之后，他便毅然决定退学，进行自修。后来毛泽东考入湖南第一师范时，符定一也调到该校任教。因此俩人的师生关系更加密切。

　　1918年，符定一当选为安福国会议员，定居于北京，同年毛泽东在湖南第一师范毕业后，为组织湖南青年赴法勤工俭学，来到当时新文化运动的中心北京。毛泽东常去校长符定一家中做客，师生俩经常在一起研究学问，讨论时局，表达改造旧世界的强烈愿望。符定一对这位“身无半文，心忧天下”的学生给予热情支持，在其经济拮据时曾给予资助。

　　1925年春，毛泽东回乡养病，军阀赵恒惕密令缉捕他。这一年，符定一从北京回到长沙访亲，在走访当时任省政府秘书长的亲戚李某时，发现他家有一份赵恒惕欲逮捕毛泽东的密电，便对李某讲：“你们不要抓他，他将来的成就会在你我之上。”并力陈自己与毛泽东的师生情谊。随即，又凭自己的身份及关系，打通关节，说服警方，竭力保毛泽东脱险。不久，毛泽东化险为夷，离湘赴粤。符定一得知消息，非常宽慰。

　　1943年，符定一拒绝国民党的高官厚禄，毅然回家乡兴办教育，服务桑梓。1946年初，他重上北平，会见中共代表叶剑英，并将自己租赁的住宅腾出数间，供中共代表开会住宿。从此，他在共产党的领导下，参加了反蒋地下斗争。同年6月，毛泽东邀请符定一赴延安叙旧，符定一偕同女儿符德芳欣然前往。到达延安后，毛泽东亲自主持大会，欢迎符定一的到来。符定一在欢迎会上发表讲话，揭露蒋介石的独裁专制和国民党政府的腐败、反动，表示要和人民群众一道跟着毛泽东、共产党走，打倒蒋介石，解放全中国。9月，符定一告别毛泽东回到北平。其女符德芳留在延安作短暂逗留后，亦由延安返回北平。临行时，毛泽东托她捎上一封信和一些礼物给符定一先生。信写道：宁澄先生夫子道席：即接光仪，又获手示，诲谕勤勤，感且不荆德芳返平，托致微物，尚祈哂纳。世局多故，至希为国自珍。肃此。敬颂。

　　教安。不具。

　　受业毛泽东

　　九月三十日

　　从延安回到北平后，符定一经常向各界人士宣传共产党的政策，揭露国民党“假和平，真备战”的阴谋，积极为党工作。1948年秋，符定一响应中共号召，积极参加筹备新政协的工作。

　　他由北平化装出城，来到河北平山西柏坡党中央所在地。在这里，符定一根据自己多年身居北平、对古城熟悉的情况，向毛泽东等中央领导同志提出了解放北平的途径，即：“先攻克天津，然后夺取北平”，这样，既不会毁坏文化古城，又不会使人民生命财产遭到损失，于国于民大为有利。此一建议立即为中共中央采纳。1949年3月，经过和平谈判，傅作义将军接受和平解放的要求，与共产党达成协议。毛泽东得知消息，异常兴奋。从内心上，他更感激符定一和其他人士提出的这个建议。

　　毛泽东高兴地把这个消息告诉身边的其他同志，尔后对卫士长阎长林说：“走！我们到李家庄，看看符定一先生。”毛泽东带着阎长林坐上汽车，风尘仆仆地来到李家庄。符定一闻讯奔出屋门，见到毛泽东，非常高兴，俩人亲切握手。毛泽东说：“好久没有看见你老人家了。你的身体还好吧？”符定一笑着说：“身体还好。”毛泽东说：“你来了很久了，我太忙了，一直没能来看你，请先生多加原谅！

　　今天，我一方面来看你，另一方面向你报告一个好消息。”“什么好消息？”符定一听到这里，往毛泽东跟前移动了一下身子，注意力显得特别集中。“已经接到了指挥部的电报，昨天傅作义将军已经赞成我们的条件啦。他不抵抗我们了，北平和平解放了，交接即将进行。接管工作我们早已作了准备，日内我军将进城接管一切。傅作义将军的军队，将开到指定地点接受我军的整编。傅作义将军有一个特别的要求，他要求来这里亲自见我。我们当然答应他了。”“出人预料，这可是大家的希望！”符定一由衷地赞叹道：“这都是毛主席胸怀广阔和共产党的英明使然。否则，北平怎能和平解放？”

　　“这是民心起了决定的作用。”毛泽东谦逊地说。停了一会儿，又道：“傅作义这样做很好，北平的人民、北平的古建筑都可以免遭战争的损失。这次傅作义决心与蒋介石决裂，站在中国人民一边，算他立了一大功，人民不会忘记他的。”“还是毛主席伟大，中国共产党伟大，做出了伟大的奇迹。”符定一继续称赞道。毛泽东摇了摇头说：“你们在城市里待惯了，这里的条件太差了。再过一些日子，北平稳定一下，你就可以早一点回北平去了。你那里还有家嘛。”接着他叮嘱道：“有什么问题，你可以找叶剑英同志，他现在已经被任命为北平市市长，你和他很熟悉。不要很多时间，我们都要去北平的，到那时就可以经常见面了。”符定一露出欣喜的神情说：“这就好了，回到北平就没有精神负担了。过去，我生活在那个黑暗的社会里，没有民主，没有生活保证，更没有安全感，生命财产随时都可能遭到不幸。”“现在好了！”毛泽东笑着说：“这次您回去，就放心地睡大觉吧！”他好像想起了什么似的，说：“好，我不待了，我该回去睡觉去了。”符定一这才从卫士长口中得知毛泽东已经两天两夜没有休息了，心情激动不已。他使劲地握着毛泽东的手，感动得流出了眼泪。“毛主席为中国人民的解放事业作出了多么伟大的贡献呀！”毛泽东回答说：“符先生过奖了。”临别时，毛泽东打量了一下屋内的家具和陈设，亲切地对符定一说：“这里的条件不好，连一个软坐椅也没有，我回去让他们给你送一件来。你的年纪大了，坐这些硬木家具会腰疼的。”回到西柏坡后，毛泽东亲自指定一张沙发，嘱咐卫士们将其送给了符定一。

　　北平解放不久，符定一回到北平城。1949年9月，他作为无党派民主人士，参加了中国人民政治协商会议，当选为第一届全国政协委员。

　　1949年一个冬日，毛泽东在中南海寓所宴请符定一、章士刽等湖南籍老人。晚饭前，毛泽东握着符定一的手说：“您是我过去的老师和校长，今天请您坐上座。

　　”符定一谦让说：“您是主席，还是请您坐上座吧。”“哪有学生坐上座的道理。

　　”毛泽东不由分说，把符定一拉到了上座的位置。席间，宾主畅叙旧谊，谈笑风生。

　　当时，中央文史馆刚成立，馆长无人担任。毛泽东考虑再三，提出要符定一这位博古通今的先生出任文史馆馆长。符定一觉得文史馆比较清闲，馆长之职无所谓“官”，不过是“文、老、贫”而已，并说这个职务只要“老而贫的文人”当就可以了，毛泽东听了不以为然，随即补上一句：“还要有才、德、望。”意谓符先生是有才干、有道德、有威望的人。于是，符定一便担任了中央文史馆第一任馆长。