林则徐小时候，家庭生活比较清苦。传说，林家每到过年除夕之夜，才难得地吃上一餐素炒豆腐。也只是到这天晚上，挂在壁上的油灯才有两根灯芯。为了读书，他每次都要典当衣服来买书。有一段时间，他还在闽县衙门内兼做知县房某的抄写员，以其所得，补贴读书的费用。当时就有人劝林则徐的父亲林宾日，让则徐改业，具有读书仕进观念的林宾日，当然没有采纳，则徐刚刚懂事，看见母亲和姐妹们忙于做活，“往往漏尽鸡号，尚未假寐”，深感不安。“请代执劳苦，或推让饮食”。和林宾日一般见识的林则徐的母亲陈帙，当然不会同意，反而正色地说：“男儿务为大者、远者，岂以是琐琐为孝耶？读书显扬，始不负吾苦心矣。”破落中小地主出身的下层封建知识分子，恪守孔孟之教，轻视体力劳动，认定最高贵的道路是学习好了高中皇榜来登上仕途。这种具有二千年传统的封建思想意识，经过宾日夫妇的言传身教，不能不给林则徐的早年思想，深深地打下地主阶级的烙印。

　　然而，由于自己有过困苦的经历，林宾日夫妇思想里还有同情下层人民痛苦，不满官僚地主巧取豪夺、贪污中饱的一面。给林则徐留下深刻印象的有下面几件事：

　　一、救济亲友和穷人。则徐儿时，就亲眼看到父亲把米送给困穷如洗的三伯父天策，自己和母亲忍饥挨饿，还告诉他说：“你伯父来，不能说你们没吃。”

　　二、不徇私枉法，不收贿赂。有一次，一个土豪想用重金贿买宾日，为其保送文童，他拒绝了。又有一次，“里中有豪猾者，欲延府君课子，不惜厚聘。府君疾其衰行，坚却之”。

　　三、不满官场贪污腐败。则徐10岁那年，闽浙总督伍拉纳、福建巡抚浦霖、按察使钱士椿等贪赃枉法事泄，被革职拿办，成为轰动全国的一大丑闻。在此前后，林宾日每次教书回家，和妻子怒形于色地谈论。

　　父母的言行举止，不知不觉地浇灌着则徐幼小的心灵，起着潜移默化的作用。后来林则徐在官场上，注意了解民间疾苦，作风比较正派、刚直，保持着不屑与贪官污吏为伍的某些锐气，并不是偶然的。看看林则徐为悼念亡父亡母而作的《先考行状》、《先妣事略》，便可见其影响之深了。

　　林则徐在鳌峰书院求学7年，一直到20岁中举人为止。当时的鳌峰书院是福建的最高学府，主持书院的山长郑光策（原名天策，字宪光，一字琼河，号苏年），是一个进士出身，“有心用世”的封建士大夫。他为人比较正直，对官吏治国的腐朽败坏感到气愤。1784年，乾隆帝游江南，召集闽浙众多书生在杭州敷文书院会试。当时权臣和珅监试，故意“于御座下脚几坐收试卷”，迫“纳卷者必屈膝”。郑光策参加这次会试，不愿在和珅的淫威下屈膝，“侧目之，愤形于色，乃约闽士林乔荫等数人，以长揖退”，随后“洒然返里，益肆力于学，尤喜读经世有用之书”。当时的学者文人，大多因惧于罗织文网的压迫，不是皓首穷经，口谈程朱，就是不问政治，考据典籍。学术烦琐，思想空虚，长篇巨帙，无济于世。郑天策对此万马齐喑的风气深感不满，主持鳌峰书院时，他讲求“明礼达用之学”，鼓励学生立定志向，有目的地读书。所以书院的教课，不仅有制义诗赋，还注意到经世之学。

　　林则徐在郑光策的引导下，开始钻研中国封建社会的传统知识，接触以各种经史典籍，大大开拓眼界。他还通过父亲的关系，结识了被后人称之为“今文学之初期”的“研究今文遗说者”陈寿祺。陈寿祺（1771—1834年），又名恭甫，字介祥，号左海，比林则徐大14岁。两人结识之后，“比数过从，通悃愫，讨文字，欢甚”。林则徐在一首诗中说：“束发读公文，珍如觏鸿宝”，从陈寿祺的文章中受过不少启发。

　　从林则徐早年的一本读书札记《云左山房杂录》（原无题名，书名是后人加的）看，他当时研读的范围十分广泛，有儒家经典以及朱嘉、陆九渊、王阳明诸人之作，亦有《老子》、《韩非子》、《庄子》，有《史记》、《汉书》等史籍，还有历代诗文集、笔记、佛经、医书及书法碑帖等等。大概是边读边记的缘故，札记潦草紊乱，不成系统，有时随手摘记一些警句，有时记书中某段故事，有时仅记书籍、作者的简要情况。从这些庞杂的内容分析，他大概是儒、法、道、佛都学习了，而且把大部分的精力放在阅读儒家经典以外的书籍上，学风确是“不涉时趋”，和当时崇尚程朱理学或专攻考据汉学的文人学子有别。札记中有一些警句，如“博闻为馈贫之粮，贯一为拯乱之药”（刘勰语）、“勿苟且雷同，勿偏执臆见”、“崇实行而不事虚名，秉公衷而不持偏见”，反映他如饥似渴地追求知识，独立思考问题，讲究言行一致的心情。另一些警句，如“世尽思居奇之居，人竟为染指之望，徇私吹索，借端凌践”，“矫饰虚声，潜纳贿赂，陋习相沿，谓之名实兼收”，“竭小民衣食之资，供官司奴隶之困”等，则流露他对现实有某种不满的情绪。“岂为功名始读书”一句，可见林则徐确已遵循师长的教诲，“以立志为先”，树立经世致用之志了。

　　正因为这样，林则徐对我国历史上著名的地主阶级政治家、军事家、文学家，如诸葛亮、李白、杜甫、白居易、柳宗元、李纲、岳飞、文天祥、于谦等人，深怀敬佩。南宋抗金英雄李纲，福建邵武军人，祠墓均在福州。林则徐对他的事迹更为熟悉，时常和朋友们谈论他的悲壮故事。求学期间，林家曾一度迁居越王山（又名屏山）脚下，他更是经常和学友一道，到越王山麓的李纲祠凭吊，赋诗抒发爱国的情怀。后来在22岁那年，还和学友们发起修葺李纲的墓地。他喜爱白居易写诗的风格，白居易反映民间疾苦的诗篇，曾经炽热地打动了他的心坎。

　　父母师长的教诲，书院学风的熏陶，使林则徐从救时济世的志向出发，贪婪吸取中国古代封建文化的思想养料，从幼稚一步步走向成熟。