很多最新探测发现都指向“适居带”，认为在那里可能会找到外星生命。1976年美国海盗1号(viking 1)飞船在火星上降落，它并没发现可支持“火星上存在生命”的明显的生物活性迹象，而且海盗1号发回地球的照片，展示了一个荒凉、寒冷的世界。

　　几十年后观念大变

　　那么在33年后人们的观点又发生了什么变化呢？33年前人们认为火星是地球以外唯一一颗可能曾有生命“安家落户”的行星。现在由于科学家在外太空发现大量有可能存在生命的天体，人们对宇宙生命的观念开始发生转变，认为火星并非地球以外唯一一颗可能曾有生命存在的行星。

　　因此，他们现在不只在一些地方寻找生命，而是在“适居带”里查找生命的痕迹，给除了地球以外的大量生命可以在上面繁衍生息的天体绘图。这种生命居所可能在我们星系里、整个宇宙以及宇宙以外的其他行星和卫星上。

　　这方面研究的发展速度令人吃惊。就在今年4月月对土星的卫星——土卫二进行的最新研究获得的成果，展示出在这颗卫星崎岖不平的表面下隐藏着暖水海洋。在“卡西尼”号飞船看到有间歇泉喷发出来的水蒸气从土卫二表面冒出以前，从没有人认为这颗直径大约是300英里的卫星有什么与众不同之处。现在土卫二跟木星的卫星——木卫二一样，都加是太阳系里似乎存在液态水和构成生命的物质的地方。

　　天文学家也在研究围绕在其他恒星周围的大量类地行星。从20世纪90年代开始，他们已经确定出大约340颗太阳系外行星。其中大部分都是庞大的气态行星，但是最近他们开始搜索体积更小的世界。两个月前，欧洲卫星Corot发现一颗直径是地球的两倍的系外行星，美国宇航局的新“开普勒(Kepler)”探测器也将在今年晚些时候，开始搜索真正跟地球类似的行星。

　　与此同时，最近的发现显示，微生物的忍耐性比我们认为的更强，这意味着即使那些跟地球不是特别相像的行星，可能也适合生物生存。这些发现说明火星只是这项搜索迈出的第一步。宇宙中的适居带似乎非常庞大，里面可能充满了生命。

　　太阳系适居带

　　我们已知的寻找生命的导向原则是那里必须要有水存在。直到现在为止，这条原则一直让科学家认为，只有满足以下条件的天体，才能成为生命的家园：适合的温度、岩质行星和表面拥有液态水。

　　如果这样考虑，这样的世界只能存在于我们的太阳系里。加州大学圣克鲁兹分校的格雷格·拉弗林说：“如果根据一系列非常有利的气候条件定义适居带，那么你可在太阳周围进行搜索的范围非常有限。当气候出现严重问题时，在距离太阳比地球稍近的范围内和在距离太阳比地球远大约30%的地方都有可能适合生命生存。”要是根据有没有水的观点来判断，在我们的太阳系里没有其他地方适合生命生存。即使很多其他恒星也拥有太阳系，但是正好位于适合生命生存的轨道上的行星少之又少。

　　如果不是在地球上获得一系列令每个人都意想不到的发现，寻找适居带的努力最终将得到一个令人倍感沮丧的结局。天体生物学是一项研究生命是如何在宇宙中出现和演变的专门学科。这个领域的先驱克里斯·麦克卡伊说：“每个人都不希望看到这种结果。人们发现细菌变种并非从地球表面获得食物、氧气，也不依靠照射到地球表面的阳光。”

　　这些最新发现的生命形式——“极端微生物(extremophiles)” 生活的条件是如此恶劣，50年前的生物学家做梦也想不到能有生命可在这种环境下生存。巨型管虫、螃蟹和小虾喜欢生活在黑暗环境下、海面以下1英里深的地方和极热的热液喷口周围。这些热液喷口就是我们已知的“黑烟囱”，它不断向海洋里喷出像烟柱的黑色氢化硫。利用这种热液喷口喷出的化学物生存下来的生物体不需进行光合作用。

　　然而对麦克卡伊来说，这些生物并不是最令人感到兴奋的极端微生物类型。他说：“它们仍然依靠通过阳光间接生成的氧气。”与之相比，更加引人注意的细菌是那些在很深的地下繁衍生息的类型。一种细菌生活在南非5英里深的金矿内部。麦克卡伊说：“这些生物从我们从没想到的来源获得能量。南非极端微生物细菌是从岩石里不稳定的放射性原子获得能量。阳光和地表水对它不起任何作用。这种情况非常令人吃惊。”

　　极端微生物从非太阳能源获得能量的事实，说明外星生命也可能生活在类似环境下，在远离地表水和阳光的地下很深的地方繁衍生息。麦克卡伊说：“可居行星并不一定非得像地球一样。这些发现最大限度地扩展了我们对适居带的理解。”

　　说来也巧，这项极端微生物发现跟以前的研究结果正好相符，以前的研究显示，太阳系可能拥有很多人们以前根本没有想到的温暖潮湿的地区。20世纪90年代发射升空的“伽利略”探测器收集了大量可信证据，证明木星的大卫星——木卫二寒冷的地表下拥有一个球形液体海洋。美国宇航局刚刚宣布要在2027年重返那里，进行更加细致的研究。

　　最近在土卫二上发现的间歇泉，再一次惊醒了行星科学家，使他们想弄清楚是否在太阳系周围有更多这种热闹地带。这些地方缺少阳光，跟地表没有联系，但是一些生命显然非常喜欢这样的环境。麦克卡伊说：“当你在木卫二和土卫二地表下发现液态水，并把它与我们对陆地极端微生物的理解结合在一起时，你就会明白为什么‘适居带’的定义必须发生改变了。”