东汉王朝从汉和帝起，即位的皇帝大多是小孩子，最小的是只生下一百多天的婴孩。皇帝年幼，照例由太后临朝执政，太后又把政权交给她的娘家人，这样就形成了一个外戚专权的局面。有的皇帝死后没儿子，太后、外戚就从皇族里找一个孩子接替皇帝，以便他们控制政权。

　　但是，到了皇帝长大，渐渐懂事，就不甘心长期当个傀儡。他要想摆脱外戚的控制，可是里里外外都是外戚的亲信，跟谁去商量呢？只有一些宦官，每天在皇帝身边伺候。结果皇帝只好依靠宦官的力量，扑灭外戚的势力。这样，外戚的权力就转到宦官手里。

　　无论是外戚也好，宦官也好，都是豪强地主最腐朽势力的代表。外戚和宦官两大集团互相争夺，轮流把持着朝政，东汉的政治就越来越腐败了。

　　公元１２５年，东汉第七个皇帝汉顺帝即位，外戚梁家掌了权。梁皇后的父亲梁商、兄弟梁冀先后做了大将军。

　　梁冀是一个十分骄横的家伙，他胡作非为，公开勒索，全不把皇帝放在眼里。

　　汉顺帝死去的时候，接替他的冲帝是个两岁的娃娃，过了半年也死了。梁冀就在皇族中找了一个八岁的孩子接替，就是汉质帝。

　　汉质帝虽然年纪小，还真伶俐。他对梁冀的蛮横劲儿看不惯。有一次，他在朝堂上当着文武百官的面朝着梁冀说：

　　“真是个跋扈将军！”（跋扈就是强横的意思。）

　　梁冀听了，气得要命，当面不好发作。背后一想，这孩子这么小小年纪就那么厉害，长大了还了得，就暗暗把毒药放在煎饼里，送给质帝吃。

　　汉质帝哪儿知道饼里有毒，吃了饼，马上觉得肚子不舒服。

　　他叫内侍把太尉李固叫进来。李固看见他十分难受的样子，问他是怎么回事。

　　质帝说：“刚刚吃了饼，只觉得肚子难过，嘴里发干，想喝点水。”

　　梁冀在旁边连忙说：“不，不能喝，喝了水就要呕吐。”

　　梁冀的话还没说完，这个八岁的孩子已经倒在地上，滚了几滚，断了气。

　　梁冀害死了质帝，又从皇族里挑了一个十五岁的刘志接替皇帝，就是汉桓帝。