汉光武帝靠武力夺取了天下，他手下有批出身豪强地主的大将谋臣，都是帮光武帝打天下立过功的，其中功劳最大的有二十八个。汉光武帝死后，他的儿子汉明帝刘庄把二十八人的肖像画在南宫的云台上，称为“云台二十八将”。

　　但是在二十八将之外，还有一名大将，他的名字虽然没有留在云台上，在历史上却很有名气。他就是老当益壮的马援。

　　马援在王莽统治的时候，做过扶风郡（治所在今陕西兴平东南）的督邮。有一次，郡太守派他送犯人到长安。半路上，他看犯人哭得挺伤心，就把他们放走了，自己也只好丢了官，逃亡到北地郡躲起来。后来在那边搞起畜牧业和农业来。

　　不到几年工夫，马援成了一个大畜牧主和地主，有了牛羊几千头，还积蓄了几万斛粮食。

　　但是他并不想一直留在那里过富裕生活。他把自己积贮的财产牛羊，分送给他的兄弟朋友。他说：“一个人做个守财奴，太没有出息了。”

　　他还说：“男子汉大丈夫，应该有远大志向。越穷越坚强，越老越健壮。”（文言叫做“穷当益坚，老当益壮”。）

　　王莽失败后，马援投奔汉光武帝，立了很多战功。

　　公元４４年秋天，马援从外面打仗回来，有人劝他说：

　　“您已经够辛苦的了。还是在家里休养休养吧。”

　　马援豪迈地说：“不行，现在匈奴和乌桓还在骚乱，我正要向皇上请求保卫北方。男子汉大丈夫，死应该死在边疆上，让别人用马革裹着尸首送回来埋葬。怎么能老呆在家里跟妻子儿女过日子呢。”

　　不久，匈奴和乌桓果然接连侵犯北方。汉光武帝派他去守襄国（今河北邢台西南）。匈奴和乌桓跟汉兵接触了一下，就逃走了。

　　北方平定下来不久，南边五溪（在今湖南、贵州交界的地方）有一个部族，打到了临沅县，汉光武帝两次派兵征讨，都被五溪部族打败。

　　汉光武帝为了这件事很担忧。那时候马援已经六十二岁了，但还是请求让他带兵去打仗。

　　汉光武帝瞧了瞧马援，见他的胡子都白了，说：“将军老了，还是别去吧！”