南中国海诸岛（东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛）历来是中国神圣领土。南沙群岛距大陆1000公里，是中国最南端领土。南沙群岛全部岛礁面积共约20平方公里，是扼守印度洋至太平洋海上交通的咽喉要冲，战略位置十分重要。越南（北越）政府五十年代，曾公开承认中国对上述群岛的主权。1974年以前出版的越南地图也把上述群岛标为中国领土。1975年越南结束国内战争后，霸权主义野心膨胀，开始接管（侵占）原由南越西贡政权强占的南沙群岛部分岛屿。1977年8月，中越两国政府就边界和北部湾水域划分问题举行谈判，越方不顾历史事实和过去的承诺，公然向中国提出领土要求，企图吞并主权属于中国的南沙、西沙部分岛屿。越方的无理要求，遭到中国政府坚决拒绝和严正谴责，中国方面开始加强在南沙、西沙群岛的戒备。

　　1979年，越南海军多次出动军舰，侵入西沙群岛中建岛水域，均被中国海军巡逻舰队捕获。1981年，中国外交部照会越南政府，强烈抗议越南海军入侵西沙群岛。80年代以来，随着南海海底资源（油、气储量达500亿吨）勘探进展，商业价值引起世界注意。在此背景下，越南不顾中国政府多次严正警告，加紧在南沙群岛的侵略活动，多次派出军事人员抢占岛礁，干扰中国渔民正常生产。为制止越南蚕食、侵略南沙群岛，保卫国家领土完整，中国海军奉命加强对南沙群岛及其附近水域的警戒。

　　1988年3月13日，中国海军南海舰队赴南沙巡航编队驶抵南沙群岛赤瓜礁水域进行科学考察，并登上赤瓜礁（岛礁）建立科学考察站。次日凌晨，越南海军出动多艘军舰（大型登陆舰一艘、运输舰二艘），运载大批军队，对中国海军进行武装挑衅。越军不顾中方警告，派出43名武装士兵强行登岛，侮辱中国国旗，驱赶中方人员，并首先向中方开枪，酿成流血事件。接着，越军604号运输舰用大口径机枪，扫射中方上岛人员，掩护越军强攻登岛。为扞卫国家主权，保卫祖国领土，中国海军对越军进行自卫反击。

　　战斗打响后，中国海军三艘护卫舰（装备有C?/FONT>801舰对舰导弹）用100毫米口径舰炮对越军主要火力舰（美制51型登陆舰）形成压倒火力优势，编队内其它轻型舰艇以37毫米速射炮猛烈轰击越军605、604两艘运输舰。战斗持续约30分钟，越南海军遭中国海军沉重打击，完全丧失战斗力。中国掩护舰队控制了战区周围水域，赶来增援的越军舰队慑于中国海军威力，未敢挑衅，在中国海空军监视下撤出南沙水域。此役，越南海军三艘军舰被击沉（604号运输舰中弹爆炸沉没，605号运输舰遭重创后搁浅沉没，大型登陆舰505号受重伤于返航中沉没。）越军死亡、失踪77人。中国海军数人受伤，舰船无一损失。海战结束后，中国方面陆续在南沙各岛（礁）恢复行使主权，参战海军舰队驶返海南岛榆林港基地休整。