越南当局为实现地区霸权主义，在苏联支持下，于1978年12月26日出动20余万军队（l8个师又5个团、一个航空兵师、600辆坦克、装甲车），对柬埔寨发动突然袭击。经过19天战斗，兵力和装备占绝对优势的越军重创柬军，占领了柬埔寨全境，颠覆了柬埔寨政权，显示了越军具有在现代化条件下进行大规模“闪击战”的作战能力。

　　战前，柬埔寨军队总兵力为10-12万人，编成24个不满员的师（每师2000-4000人），拥有坦克、装甲车百余辆，飞机50余架。柬军用19个师在柬越边境担任守卫，基本成一线配置。

　　12月26日，越军分5路发动突然进攻。越军第一路4个团沿19号公路突破柬军设防弱点，猛插柬军纵深。第二路越军在坦克配合下，兵分三股。策动原柬军第四师师长韩桑林倒戈，突破柬军东南斯努、克列防线，占领桔吉市，渡过湄公河。越军第四路为主攻部队，沿一号公路经柴侦、波罗勉和干丹省直扑柬首都金边。越军第五路在飞机掩护下，于1月5日占领茶胶，切断了金边至西哈努克港的外援通道。1月6日以后，越军在巩固既得占领区、追歼民柬部队的同时，从东、西、南三个方面逼近金边，对金边形成弧形包围，民柬部队为保存实力主动撤离，越军1月7日12时占领金边。

　　攻占金边后，越军以6个装甲旅搭载步兵编成若干突击集群，在未遇柬军有效抵抗的情况下，沿公路快速推进，日推进速度达40-100公里，仅6天便占领了柬西部各城市。整个战役期间，越军动用一个歼击航空兵师和一个直升飞机团，共出动500余架（次）飞机配合步兵作战，投弹1100枚，发射火箭60枚。此外，越军还在柬军后方进行了数次营团规模的机降，严重瓦解了柬军防线。为夺取柬西南沿海地区，越军投入一个海军陆战旅，在越171舰队支援下，成功地实施了登陆作战，切断了柬军退路。

　　据越军称：此役共毙俘民柬部队1.36万人，缴获枪支7000余件，火炮200余门，车辆800台，坦克装甲车60辆，飞机51架。民柬部队因战前对越军大规模入侵估计不足，在力量对比悬殊的情况下遭受巨大损失，部队实力骤减至2万人。在一线防御阵地失守，已无法阻止越军长驱直入的情况下，柬军最高指挥机关决定转移至西部柬泰边境山区，化整为零，分散抗击。柬军利用越军只顾在交通线高速推进的空档，将溃散在越军后方的部队重新集结，沿5号公路向西北转移，从而保存了部分基干部队，在西部边境地区站住了脚，为日后开展抗越救国战争奠定了基础。

　　越军侵柬战役，是其历史上一次以强凌弱的成功战例，但由于只顾抢占地盘，忽视了对柬军有生力量的打击，整个战役歼敌数只占柬军总兵力的14％，使柬军在溃散后重新集中进行有组织的战略撤退，把越南拖入了旷日持久、消耗巨大的长期战争。