1947年2月29日，联合国第二届大会通过了《关于巴勒斯坦将来分治问题的决议》。该决议激起阿拉伯国家和人民的强烈义愤。1948年5月14日，巴勒斯坦地区犹太人宣布成立以色列国。次日，阿拉伯联盟宣布：对以色列进行“圣战”。以外约旦国王阿卜杜拉为总司令的阿拉伯联军随即开进按“分治决议”划归阿方的巴勒斯坦国土，第一次中东战争爆发。

　　战争初期，阿拉伯方面参战的有约旦、埃及、叙利亚、黎巴嫩、伊拉克五国的正规部队。联军拥有飞机130余架、坦克240辆和140门野战炮。此外，还有部分沙特、也门和巴勒斯坦民兵参战，总兵力约4万人。以色列部队总兵力3万余人，仅有数十架飞机和3辆坦克、6门65毫米野战炮。开战后，阿拉伯联军从南、北、东三个方向对以进攻，以军基本处于被包围状态。在南线，装备有“谢尔曼”式坦克的埃军两个旅，于5月21日攻抵伯利恒和阿什杜德一线，控制了巴勒斯坦南部重要地区，威胁耶路撒冷和特拉维夫。在东线，伊拉克兵分三路，向约旦河以西挺进，一直打到距地中海10公里的图勒卡姆，几乎将以色列拦腰斩断。北线叙利亚和黎巴嫩军遭以军顽强抵抗，前进受阻。外约旦军在埃及军队配合下，攻占耶路撒冷旧城阿拉伯人区，旧城犹太人区150名以军和 1700名居民投降。以军在 7天交战后，仅控制海法、特拉维夫等沿海城市和耶路撒冷新城至地中海的一条狭长地带及北部拿撒勒地区。为获得喘息时机，以色列要求美国推动联合国安排“停火”。6月11日，阿以双方同意停火4周。

　　以色列利用“停火”机会，加紧扩充兵员，用美国犹太社团捐赠的巨额资金从欧洲国家大量进口武器装备，整编、扩充军队，兵力猛增至6万人。阿拉伯国家在停火期却因内部纠纷，未能巩固有利势态。7月9日停火期满，经过充分准备的以色列军队向阿拉伯联军发动反攻。经过“10天攻势”，以军扭转颓势，合围了东线部分埃军，新占领1000平方公里阿方土地。北线以军对太巴列湖以北叙军反击，由于兵力不足受阻。7月15日，以军利用夜间进攻，袭占沙德阿姆尔等城市，夺取整个西加利利地区。同日，以军攻占马纳哈谷地。以军对耶路撒冷旧城的进攻，经反复争夺，被阻于锡安门附近。7月18日，阿以根据联合国决议，再次“无限期停火”。以色列利用停火之机，大量吸收犹太移民，采购军需装备，招募外国志愿军。一些参加过二战的美国士兵（美籍犹太人）纷纷加入以军，帮助以色列组建海、空军，以军兵力聚增至10万人。

　　10月15日，以军向阿拉伯联军进攻。10月19日，在连续两次进攻受挫后，以军改由胡莱卡特方面对埃军实施主攻，夺取了通向内格夫沙漠的咽喉地带，切断埃军补给钱。埃军被迫撤出除加沙地带以外的全部巴勒斯坦地区，以军前出到埃及本土西奈半岛（不久在国际压力下撤出）。在北线，以军在空军掩护下，向萨萨方向的叙军发起猛烈进攻，夺取了北加利利地区。12月28日，正当调头北进的以军准备对处于分割、包围下的埃军实施决定性打击时，英国敦促以色列从埃及领土撤出。1949年1月7日，埃及要求停战，以色列同意。2月24日，埃及与以色列签订停战协议。接着，黎巴嫩、约旦和叙利亚也先后与以色列签订停战协议。停战生效时，双方军队的实际控制线被定为停火线，这为日后再次爆发战争留下了隐患。

　　第一次中东战争，阿方死亡1.5万人，以军死亡约6000人，以色列占领了根据联合国“分治决议”划给阿拉伯方面的5700平方公里土地，占整个巴勒斯坦面积的80％以上。外约旦控制了约旦河西岸5295平方公里的土地和耶路撒冷旧城，埃及控制了加沙地带354平方公里的土地。战争使70余万巴勒斯坦人失去家园沦为难民。