塔兰托是意大利主要海军基地和港口，位于亚平宁半岛南端，港内可停泊各种舰船，内港水深12米。

　　1940年10月，意大利军队入侵希腊，英意处于交战状态。意大利海军在地中海的存在对英国海上交通线构成了严重威胁。英国驻地中海舰队的任务是保卫埃及与希腊之间的海上交通线，保障军队和装备给养运输，限制意海军在地中海的活动，为以较小代价重创意大利海军，英国决定空袭集中在塔兰托港的意大利海军主力，以确立英国海军在地中海的优势。

　　为奇袭塔兰托，英军进行了一系列迷惑意方的活动。英海军护航舰队除保持正常兵力和巡航路线外，还在远离战区的直布罗陀频繁调动，干扰吸引意方注意力。在采取上述活动的同时，以航空母舰为核心的英国袭击舰队悄悄逼近塔兰托。11月9日，意情报部门发现塔兰托以南556公里海域处有英舰活动，但误认为是英舰常规护航行动，故未采取防范措施，11月10日午夜，英驻地中海舰队司令坎宁汉将军下令实施攻击。

　　11月11日晨，英军从马耳它取回最新空中侦察照片，得知意海军主要战舰都停泊在港内。傍晚，来自希腊方面的情报也证实集结于塔兰托的意大利海军将进攻科孚岛。下午7时，搭载英“卓越”号航空母舰的21架“旗鱼”式飞机（部份飞机由“鹰”号航空母舰转来），从距塔兰托333公里处起飞（第一批12架，第二批9架），执行轰炸任务。

　　第一攻击波由英空军少校威廉森率领，机群编成4个“品”字队形，以每小时149公里速度飞向塔兰托。抵达目标上空后，英机在1400米高度投下照明弹，开始攻击油库和港内意舰。英领队机长不顾意方密集防空炮火和拦阻气球干扰，率先对意“加富尔公爵”号战列舰实施鱼雷攻击，退出攻击时，被意方炮火击中坠海。其它英机向“利多里奥”号战列舰、水上飞机停机库、造船厂船台发动超低空攻击，目标燃起大火。

　　21时20分，第二批飞机开始起飞，由于操作不当和机械故障，只有7架飞机在2500米高度编队飞抵战区上空（后有一架经紧急抢修后独自参加战斗）。意军发现英机再次来袭，用猛烈防空炮火拦截。英机见意军炮火猛烈，难以编队穿越，便分散迂回。两架英机轰炸港内油库，其余五架绕过意军防空火网，沿港湾北岸飞行，再次向“利多里奥”、“杜里奥”、“威内托”等意大利战列舰施放鱼雷。攻击中，英机多架受伤，一架被击落。稍后，因故障掉队的另一架英机（编号SF）飞抵港湾空，向两艘意军巡洋舰投掷6颗炸弹，其中一颗穿甲弹穿透“塔兰托”号巡洋舰甲板，引起油舱爆炸。

　　在英国舰载飞机连续攻击下，停泊于塔兰托港内的6艘意大利战列舰中有三艘受重创。其中，新式战列舰“利多里奥”号身中多枚鱼雷，舰首下沉，舰桥下部被水淹没。战列舰“杜里埃”号中一枚鱼雷，两个弹舱进水，被迫坐沉海滩。战列舰“加富尔公爵”号被鱼雷和高爆炸弹击中要害，于当晚沉没。另外，“塔兰托”号巡洋舰也被击伤，港内船厂及其它设施遭到严重破坏。

　　英国海军航空兵奇袭塔兰托，使意大利海军主力舰只损失一半以上，英军仅以11枚鱼雷和两架“旗鱼”式飞机的轻微代价达到了战役目的。塔兰托遭袭击后，意大利海军被迫将幸存军舰分散撤离，转移到勒尼安海沿岸各港口，停止了在东地中海的活动。这使地中海英意海军力量对比发生了有利于英国的变化。此后，意大利海军再未能恢复元气，英海军始终控制着地中海制海权。