1914年6月28日，煸动战争的奥匈帝国皇太子弗朗茨o斐迪南大公在萨拉热窝视察军事演习时，被塞尔维亚爱国青年普林西斯刺死。受德国支持的奥匈帝国籍此挑起战争，企图吞并塞尔维亚，此役成为第一次世界大战的导火索。

　　7月28日，奥匈与塞尔维亚断交并宣战。沙俄为支持塞尔维亚，宣布在俄全境实行总动员，引起德国抗议。8月1日，德国以沙俄拒绝停止总动员为借口向沙俄宣战，并侵入中立国比利时。4日，英国以德国侵犯比利时中立为理由对德宣战。6日，奥匈向沙俄宣战。德奥总的战略意图是：利用自己备战较早、动员充分的优势，按德已故总参谋长史里芬的预定计划，乘俄军尚未充分动员，集中兵力从法比边境进攻法国，在4至6周内击败法国，迫使法国投降。然后，向东攻打沙俄，预计在半年内结束战争。战争开始后，德国出动70多个师，猛攻法国，迅速逼近巴黎。

　　当德军集中主要兵力，在西线进攻法军时，东线俄军以17个步兵师、8个骑兵师、1100门火炮、54架飞机组成西北方面军，从德军背后发起进攻。8月下旬，俄军攻入东普鲁士，向马朱尔湖地区德军逼进。俄军在德国心脏地区的攻势，迫使德军从德法前线调兵回援，德国援军在科穆辛森林地域围歼数万名俄军后稳住了战局。9月11日，俄国第一集团军再次被击败，战斗转入俄国境内，俄军伤亡、被俘达25万余人。俄军虽遭失败，但却牵制了德军大量兵力。在巴尔干战线方面，南路俄军在加里西亚和布柯维纳多次打败奥匈军队，但由于德国支援，到12月中旬，战斗进入胶着状态，德军“速决战”计划宣告破产。

　　1915年，德军鉴于马恩河战役失败，遂改变战略计划，将主力调往东线，企图迅速击败俄军，迫使俄国单独媾和，解除东方威胁，腾出力量再与英法交战，东线遂成为主要战场。1915年5月，德奥乘西线战役间隙，集中18个师和2000余门大炮，兵分两路向俄军发动大规模进攻，企图以迎向突击将败退的俄军压制在“波兰口袋”内歼灭，然后，腾出东线的100个师转用于德法战线。在德军优势火力及兵力攻击下，遭果尔利策、里加枣沙夫利战役和12月反攻一系列失败的俄军，先后退出了加里西亚、波兰、立陶宛、拉脱维亚，兵力装备遭受巨大损失，被俘士兵达32万人。德军虽然取得一些胜利，但兵员装备消耗极大，未能实现消灭俄军主力，迫其投降的目的。

　　1915年5月，意大利参加协约国方面作战。意军素质较差，在与奥军初期交战中就损失近30万人及大量装备。但意军参战拖住了奥匈40个师的兵力，减轻了法、俄压力。1915年9月，保加利亚加入德奥联盟，投入30万兵力配合德奥联军进攻塞尔维亚，很快占领塞全境，塞政府及军队退至希腊科孚岛。

　　1916年春，俄军应法方要求，调集3个方面军200万人向德奥发动进攻。在激烈交战中，双方各损失100万兵力，俄军乘胜占领加里西亚东部地区，再度抵达喀尔巴阡山麓。俄军在西南战线的胜利推动了罗马尼亚参战，罗于8月向同盟国宣战。德奥军队逐决定进攻罗马尼亚以获取石油和粮食资源。在德奥军队联合进攻下，罗首都布加勒斯特失陷，大部分国土被德奥军队占领。

　　俄国在东线的连年战争，使国内工厂倒闭。失业骤增，军火供应极端困难，士兵厌战情绪高涨。1916年冬天，饥饿和战争使沙俄国内各种矛盾空前激烈，莫斯科罢工人数增至100万人以上，引起“二月革命”爆发，沙皇尼古拉二世退位。取而代之的俄国临时政府在英法怂恿下仍奉行战争政策，再次向奥匈军队发起进攻，很快被德、奥联军击败。史称此役为“克伦斯基冒险”。此时，德军已深入俄国领土，彼得格勒受到威胁。

　　1917年10月25日，列宁领导十月革命取得胜利，推翻资产阶级临时政府。次日，苏维埃政权颁市“和平法令”，谴责正在进行的帝国主义战争是“反人类的滔天罪行”，决定单独同德国进行和平谈判。1918年3月，双方签订《布列斯特一立托夫斯克和约》，苏维埃俄国退出帝国主义战争，东线战争随之结束。