1894年即清光绪20年（甲午），日本对朝鲜和中国发动大规模侵略战争，史称甲午战争。

　　甲午战争起因于朝鲜问题。1894年1月，朝鲜爆发农民起义，朝鲜政府请求清政府派兵协助镇压。日本怂恿清政府出兵朝鲜，以便为自己侵略朝鲜制造借口。

　　1894年6月，清政府派淮军1500名到达朝鲜汉城西南的牙山。与此同时，日本出动陆海军800人在仁川登陆，直扑汉城，扶持亲日傀儡政府。6月25日，清军租用英轮“高升”号运载2000名士兵前往增援，在牙山半岛外海海面，清运兵船队遭到埋伏日舰突袭。“高升”号中弹沉没，700余名清军殉难。同日，日军自汉城出袭牙山。29日成欢一役，清军战败，主将叶志超率部败逃平壤。

　　8月1日，清政府和日本政府同时向对方宣战。9月14日，日陆军中将野津道贯率军分四路包围平壤，次日发起猛烈攻击，清军殊死抵抗，战况极为惨烈。清军北路守将左宝贵，亲自登城督战放炮，不幸中炮阵亡。当夜，叶志超弃城突围，清军溃兵于9月下旬渡鸭绿江退入国境。

　　9月16日，日本海军中将伊东裕亨率日本联合舰队，诡悬美国国旗行至黄海大东沟近海寻衅，与护送陆军后返航的清北洋舰队遭遇，爆发黄海海战。

　　当时，双方兵力对比为：北洋舰队拥有各种舰船18艘，总排水量3.1万吨，全装甲战列舰“定远”为旗舰；日本联合舰队有军舰12艘，总排水量4万吨，“松岛”号为旗舰。北洋舰队主力舰“定远”、“镇远”装甲厚度和火炮口径大于日舰，日舰“吉野”航速高达23海里，火炮射速亦快于清舰。

　　双方队形是：日舰由主力舰“吉野”为先锋，成“一”字竖阵。清舰以两艘主力舰居中呈雁阵迎战。中午12时50分，双方距离5300米。“定远”舰首先开炮，日舰亦轰击北洋舰队侧翼“超勇”、“扬威”两弱舰和旗舰“定远”。“超勇”、“扬威”中弹起火，“定远”舰桥震落，丁汝昌带伤指挥战斗，清军奋勇作战，日舰“比睿”起火，日“赤诚”舰军官全部被击毙。下午2时半以后，日舰4艘倚仗航速优势，绕至北洋舰队背后，北洋舰队腹背受敌，势态转危，“定远”管带刘步蟾代替丁汝昌接任舰队指挥。“超勇”、“扬威”两舰一边救火，一边抗击。“超勇”伤重沉没，管带黄建勋以下百余名官兵壮烈牺牲。“扬威”舰中途搁浅。“镇远”、“定远”两舰奋力追击日舰“西京丸”。“致远”舰在弹药用尽、舰体受伤的危急情况下，管带邓世昌下令开足马力迎撞“吉野”，不幸中鱼雷沉没，全舰250余名官兵全部遇难。“经远”舰迎战4艘日舰，以一挡四，临危不惧，不幸中弹沉没，管带林永升牺牲。“济远”舰管带方伯谦、“广甲”舰管带吴敬荣怯战逃跑（后被军法处斩）。

　　下午3时半以后，日舰队尚有“吉野”9舰，北洋舰队仍有战斗力的仅剩“定远”、“镇远”、“来远”、“靖远”四舰。北洋舰队以寡敌众，坚持血战。“定远”、“镇远”被日舰5艘包围，清军官兵毫无惧色，沉着抵抗，日舰火炮始终未能打穿两舰钢甲。在“镇远”火炮猛烈轰击下，日旗舰“松岛”中弹起火，死伤官兵113人，日舰队司令伊东裕亨改乘“桥立”号作为旗舰。“来远”、“靖远”面对4艘日舰，虽舱尾迸裂仍奋力抵抗，坚持至海战结束带伤驶回旅顺。下午5时许，伊东裕亨率残余日舰退出战场，北洋海军追赶10余里后收队返航，海战结束。

　　黄海海战结束后，清北洋大臣李鸿章为保存个人实力，夸大失败，严令北洋海军不许出战，使日本掌握了制海权。

　　平壤战败后，清军在鸭绿江重兵驻守。日军分两路进攻辽东。日本陆军大将山县有朋率日本第一军，于10月下旬渡江占领九连城。12月占领海城。另一路日军在陆军大将大山岩率领下，于10月下旬在辽东半岛花园口登陆，进攻大连湾和旅顺。大连湾清军守将丢弃炮台，不战而逃。同年11月下旬，清政府苦心经营15年，耗资千万建成的东亚最大军港沦陷。

　　1895年1月，日本第二军在山东半岛东端成山角登陆，2月初占领威海卫，当时威海港内尚停有北洋海军铁甲舰、巡洋舰10余艘，并有南、北帮炮台和刘公岛炮台拱卫。但由于执行李鸿章不抵抗政策，北洋舰队株守港内，坐以待毙。日军占领南、北帮炮台后，居高临下发炮轰击港内清舰，“定远”等主力舰先后被击沉，北洋舰队提督丁汝昌提议突围，遭部分清将及洋员反对，丁自杀殉国，残余清舰在英、美顾问胁迫下向日军投降。2月12日，北洋海军全军覆没。

　　由于李鸿章李鸿章所率淮军在对日作战中屡遭失利，清政府任命湘军首领刘坤一为钦差大臣，节制各路清军以挽回败局。1895年2月，数万清军围攻海城未克反被日军逐出，连失牛庄、营口等地，湘军败如山倒，日军长趋直入。

　　至此，早有乞降之意的李鸿章在慈禧太后支持下，派其子赴日，签订了割地赔款的《马关条约》，甲午战争以中国屈辱失败告终，帝国主义列强瓜分中国的危险更迫近了。